Raffaele Farina nació en Buonalbergo, en la provincia de Benevento (Italia), el 24 de septiembre de 1933. Sintiendo nacer en él una vocación, y atraído por la figura de Don Bosco, ingresó en el noviciado salesiano de Portici, cerca de Nápoles, el 15 de agosto de 1947, emitió los votos perpetuos el 25 de septiembre de 1954, de nuevo en Nápoles, y fue ordenado sacerdote en Turín el 1° de julio de 1958.
Tras licenciarse en Teología en el Pontificio Ateneo Salesiano de Turín, también en 1958, en 1961 obtuvo la habilitación para enseñar historia y filosofía en la Facultad de Historia y Filosofía de la Universidad de Nápoles. Así comenzó a enseñar historia eclesiástica y patrología en el estudiantado teológico salesiano de Castellammare di Stabia en 1962-1963, al tiempo que proseguía sus estudios, obteniendo el doctorado en Historia Eclesiástica en la Pontificia Universidad Gregoriana en 1965, con una tesis sobre Eusebio de Cesarea, que fue premiada con la Medalla de Oro.
En 1965 comenzó a trabajar como profesor de historia eclesiástica antigua y metodología crítica en la Facultad de Teología de la Pontificia Universidad Salesiana de Roma. Pero también continuó sus estudios, y en 1969 emprendió un proyecto de investigación de dos años sobre Orígenes: "La realeza de Cristo en el Comentario a Mateo" en la Universidad de Bonn, gracias a una beca.
Su competencia como estudioso y su pasión por la enseñanza, típicamente salesiana, le llevaron después a desempeñar durante más de veinte años la cátedra de Historia de la Iglesia en la Facultad de Teología, de 1976 a 1997, año en el que fue proclamado profesor emérito.
Decano de la Facultad de Teología de la Pontificia Universidad Salesiana (UPS) en 1973-1975, no descuidó tampoco compromisos más administrativos e institucionales, desempeñando durante once años, en distintos momentos, el cargo de Rector Magnífico (de 1977 a 1983 y de nuevo de 1992 a 1997).
Entre sus actividades académicas y editoriales, cabe mencionar su pertenencia al Pontificio Comité de Ciencias Históricas desde 1981 (secretario de 1981 a 1989), miembro de la dirección científica de "Corona Patrum" de la Società Editrice Internazionale di Torino de 1979 a 1997, así como director de la revista "Salesianum" durante sus años de rectorado en la UPS.
Su largo currículum incluye también el servicio en las oficinas centrales de la Congregación Salesiana, donde fue Director del Archivo Salesiano Central de 1984 a 1990.
En 1986 fue nombrado Subsecretario del Pontificio Consejo para la Cultura, cargo que desempeñó hasta 1991. De 1992 a 2006 fue Presidente de la Comisión Editorial de la Libreria Editrice Vaticana y, de 1992 a 1997, Presidente del Comité de Animación de los Rectores de los Pontificios Ateneos Romanos. Durante el mismo período fue también representante de la Santa Sede en la C.R.E. - Asociación de Universidades Europeas.
En la fiesta de María Auxiliadora, el 24 de mayo de 1997, el Papa Juan Pablo II lo nombró Prefecto de la Biblioteca Apostólica Vaticana, tarea que desempeñó con la dedicación típica de los salesianos hacia el Papa, y que dio lugar a las importantes renovaciones que cambiaron el rostro, las funciones y el estilo de la histórica Biblioteca Apostólica y del Archivo Secreto de la Santa Sede.
En 2006, ya con Benedicto XVI, fue nombrado obispo titular de Oderzo, y el 25 de junio del año siguiente se convirtió en Archivero y Bibliotecario de la Santa Iglesia Romana, siendo al mismo tiempo elevado a la dignidad de arzobispo ad personam, con un anuncio realizado por el propio Pontífice durante una visita a la Biblioteca Apostólica Vaticana y al Archivo Secreto Vaticano.
Además, el propio Benedicto XVI le creó cardenal en el Consistorio del 24 de noviembre de 2007.
Miembro de algunas de las más prestigiosas y distinguidas academias culturales a nivel internacional, distinguido con diversos premios culturales de los principales países europeos, prestó también un delicado servicio al Papa Francisco cuando, siendo ya Archivero y Bibliotecario Emérito de la Santa Iglesia Romana, fue nombrado Presidente de la Pontificia Comisión para el Instituto de las Obras de Religión.
