Raffaele Farina est né à Buonalbergo, dans la province de Bénévent, en Italie, le 24 septembre 1933. Sentant germer en lui sa vocation, et attiré par la figure de Don Bosco, il est entré au noviciat salésien de Portici, près de Naples, le 15 août 1947 et a prononcé ses vœux perpétuels le 25 septembre 1954, toujours à Naples, et a été ordonné prêtre à Turin le 1er juillet 1958.
Après avoir obtenu, toujours en 1958, une licence en Théologie de l'Athénée Pontifical Salésien de Turin, en 1961 il a obtenu habilitation à l'enseignement de l'histoire et la philosophie dans les lycées et collèges de la Faculté d'Histoire et de Philosophie de l'Université de Naples. C'est ainsi qu'il a commencé son activité comme professeur d'histoire ecclésiastique et de patrologie au studentat théologique salésien de Castellammare di Stabia en 1962-1963, tout en poursuivant en même temps ses études, obtenant un Doctorat en Histoire Ecclésiastique en 1965, à l'Université Pontificale Grégorienne, avec une thèse sur Eusèbe de Césarée, récompensée par une Médaille d'Or.
En 1965, il a commencé à travailler comme professeur d'histoire ecclésiastique ancienne et de méthodologie critique à la faculté de théologie de l'Université Pontificale Salésienne de Rome. Mais il a également poursuivi ses études et, en 1969, grâce à une bourse, il s'est engagé dans une recherche de deux ans sur Origène : « La royauté du Christ dans le Commentaire à Matthieu, » réalisée à l'Université de Bonn.
Sa compétence d'érudit et sa passion pour l'enseignement, typiquement salésienne, l'ont ensuite amené à servir pendant plus de vingt ans comme Professeur Ordinaire d'Histoire de l'Église à la Faculté de Théologie, de 1976 à 1997 - année où il a été proclamé professeur émérite.
Doyen de la Faculté de Théologie de l'Université Pontificale Salésienne (UPS) de 1973 à 1975, il n'a pas négligé même les engagements plus administratifs et institutionnels, couvrant la fonction de Recteur Magnifique pendant 11 ans, dans diverses périodes (de 1977 à 1983 et encore une fois de 1992 à 1997).
Parmi ses activités académiques et journalistiques, il faut mentionner celle de membre du Comité Pontifical des Sciences Historiques à partir de 1981 (secrétaire de 1981 à 1989), membre de la direction scientifique de « Corona Patrum » de la Société « Società Editrice Internazionale » de Turin de 1979 à 1997, ainsi que celle de Directeur de la revue « Salesianum » pendant les années de ses Rectorats à l'UPS.
Son long CV comprend également le service dans les bureaux centraux de la Congrégation Salésienne, où il a été Directeur des Archives Centrales Salésiennes de 1984 à 1990.
En 1986, il a été nommé Sous-secrétaire du Conseil Pontifical pour la Culture, poste qu'il a occupé jusqu'en 1991. De 1992 à 2006, il a été Président de la Commission Éditoriale de la Maison d’Édition « Libreria Editrice Vaticana » et, de 1992 à 1997, Président du comité d'animation des Recteurs des Athénées Pontificaux Romains. Dans la même période, il a occupé également la fonction de représentant du Saint-Siège auprès du C.R.E. - Association des Universités Européennes.
À l'occasion de la fête de Marie Auxiliatrice, le 24 mai 1997, le Pape Jean-Paul II l'a nommé Préfet de la Bibliothèque Apostolique Vaticane, une tâche qu'il a accomplie avec le dévouement typique des Salésiens envers le Pape, et qui a conduit aux restaurations majeures qui ont changé le visage, les fonctions et le style de la Bibliothèque Apostolique historique et des Archives Secrètes du Saint-Siège.
En 2006, déjà avec Benoît XVI, il a été nommé évêque titulaire d'Oderzo et, le 25 juin de l'année suivante, il est devenu Archiviste et Bibliothécaire de la Sainte Église Romaine, étant en même temps élevé à la dignité d'archevêque ad personam, par une annonce faite par le Pontife lui-même lors d'une visite à la Bibliothèque Apostolique du Vatican et aux Archives Secrètes du Vatican.
Et Benoît XVI lui-même l'a également créé cardinal lors du Consistoire du 24 novembre 2007.
Membre de certaines des académies culturelles les plus prestigieuses et les plus distinguées au niveau international, honoré de divers prix culturels des principaux Pays européens, il a également rendu un service délicat au Pape François lorsque, déjà devenu Archiviste et Bibliothécaire émérite de la Sainte Église romaine, il a été nommé président de la Commission Pontificale chargée de l'Institut des Œuvres de Religion.
