Raffaele Farina nasceu em Buonassociazione, na província italiana de Benevento no dia 24 de setembro de 1933. Sentindo florescer dentro de si uma vocação especial, e atraído pela figura de Dom Bosco, entrou para o Nviciado salesiano de Portici, perto de Nápoles, no dia 15 de agosto de 1947. Fez os votos perpétuos em 25 de setembro de 1954, em Nápoles, sendo ordenado sacerdote em Turim, no dia 1º de julho de 1958.
Após obter a Licenciatura em Teologia, em 1958, pela Pontifícia Universidade Salesiana, de Turim, obteve em 1961 a licença para lecionar História e Filosofia em escolas secundárias e faculdades. Desta forma, iniciou sua atividade como Professor de História e Patrologia, no Estudantato teológico salesiano, de Castellammare di Stabia, em 1962-1963, enquanto prosseguia nos estudos, obtendo o doutorado em História Eclesiástica em 1965, na Pontifícia Universidade Gregoriana, com tese sobre Eusébio de Cesareia, agraciada com Medalha de Ouro.
Em 1965, começou a atuar como Professor de História Eclesiástica antiga, e Metodologia crítica, na Faculdade de Teologia da Universidade Pontifícia Salesiana (UPS), de Roma. Em 1969, obteve uma bolsa de estudos da Universidade de Bonn, para realizar uma pesquisa de dois anos sobre Orígenes: “A realeza de Cristo no Comentário a Mateus”.
Sua competência nos estudos e paixão pelo ensino tipicamente salesiano, levaram-no a servir por mais de vinte anos como Ordinário de História da Igreja na Faculdade de Teologia, de 1976 a 1997 – ano em que foi proclamado Professor Emérito.
Decano da Faculdade de Teologia da Pontifícia Universidade Salesiana (UPS) de 1973-1975, não descuidou dos compromissos mais administrativos e institucionais, cumprindo a função de Reitor Magnífico durante 11 anos (de 1977 a 1983 e, novamente, de 1992 a 1997).
Entre suas atividades acadêmico-científicas, merecem menção suas atuações como membro do Pontifício Comitê de Ciências Históricas desde 1981 (Secretário de 1981 a 1989), membro da direção científica do "Corona Patrum", da Sociedade Editora Internacional de Turim desde 1979 até 1997, bem como o de Diretor da revista “Salesianum”, durante os anos de sua Reitoria na UPS.
Seu longo currículo também inclui o serviço na Sede Central da Congregação Salesiana, onde foi Diretor do Arquivo Central Salesiano de 1984 a 1990.
Em 1986, foi nomeado Subsecretário do Pontifício Conselho para a Cultura, cargo que ocupou até 1991. De 1992 a 2006 foi Presidente da Comissão Editorial da Editora Vaticana e, de 1992 a 1997, Presidente da comissão animadora dos Reitores das Pontifícias Universidades Romanas. No mesmo período exerceu também a função de representante da Santa Sé no C.R.E. - Associação de Universidades Europeias.
Por ocasião da festa de Maria Auxiliadora, no dia 24 de maio de 1997, o Papa João Paulo II nomeou-o Prefeito da Biblioteca Apostólica Vaticana, tarefa que desempenhou com a dedicação típica dos salesianos ao Papa e que levou a grandes restaurações que mudaram a face, as funções e o estilo da histórica Biblioteca Apostólica e do Arquivo Secreto da Santa Sé.
Em 2006, já com Bento XVI, foi nomeado Bispo Titular de Oderzo e, em 25 de junho do ano seguinte, tornou-se Arquivista e Bibliotecário da Santa Igreja Romana, sendo ao mesmo tempo elevado à dignidade de ‘Arcebispo ad personam’, com um anúncio feito pelo próprio Pontífice durante uma visita à Biblioteca Apostólica do Vaticano e aos Arquivos Secretos do Vaticano.
Foi também o próprio Bento XVI a fazê-lo Cardeal, no consistório de 24 de novembro de 2007.
Membro de algumas das mais prestigiadas e distintas Academias culturais de nível internacional, agraciado com diversos prêmios culturais dos principais países europeus, desempenhou também um delicado serviço ao Papa Francisco quando, após ter sido Arquivista e Bibliotecário Emérito da Santa Igreja Romana, foi nomeado Presidente da Pontifícia Comissão responsável pelo Instituto para as Obras de Religião.
