Tarcisio Pietro Evasio Bertone nació en Romano Canavese, en el Piamonte salesiano, el 2 de diciembre de 1934, como el quinto de ocho hermanos, y fue bautizado el 9 de diciembre del mismo año. En su juventud frecuentó el Oratorio Salesiano de Turín-Valdocco y, de nuevo en Turín, se educó en el Liceo Salesiano de Valsalice.
Después del bachillerato comenzó el noviciado con los Salesianos en Pinerolo, emitiendo su primera profesión religiosa el 3 de diciembre de 1950, su profesión perpetua el 15 de agosto de 1956 y siendo consagrado sacerdote el 1° de julio de 1960.
Tras licenciarse en Teología en la Facultad Teológica Salesiana de Turín con una tesis sobre la tolerancia y la libertad religiosa, prosiguió sus estudios en Roma, en el Pontificio Ateneo Salesiano, donde obtuvo la Licenciatura y el Doctorado en Derecho Canónico, con una investigación sobre "El gobierno de la Iglesia en el pensamiento de Benedicto XIV - Papa Lambertini (1740-1758)".
En 1967 fue llamado a Roma para ocupar la cátedra de Teología Moral Especial en el Ateneo Salesiano, más tarde Universidad Pontificia Salesiana (1973), donde enseñó durante diez años.
En 1976 fue llamado a dirigir la Facultad de Derecho Canónico, donde enseñó 'Derecho Eclesiástico Público' hasta 1991, llegando a ser Profesor Titular. También enseñó, entre otras cosas, 'Derecho Internacional' y 'Derecho de Menores' (en consonancia con la especialización pedagógica de la Pontificia Universidad Salesiana), y 'Legislación y Organización Catequética y Pastoral Juvenil'. Desde 1978 es profesor de "Derecho público eclesiástico" en el Institutum Utriusque Iuris de la Pontificia Universidad Lateranense.
Además de su labor como publicista, desempeñó tareas de gestión en la Universidad Salesiana de Roma: fue Director de Teólogos (1974-1976), Decano de la Facultad de Derecho Canónico (1979-1985), Vicerrector (1987-1989) y luego Rector Magnificus (1989-1991) de la Universidad Salesiana.
En Roma colaboró también con diversas parroquias y contribuyó a la promoción del laicado (Centros de Formación Teológica y Apostólica). Colaboró en la última fase de la revisión del Código de Derecho Canónico y realizó actividades de promoción para su recepción en las Iglesias particulares. Dirigió el grupo de trabajo que tradujo el Código al italiano, con la aprobación de la Conferencia Episcopal Italiana.
Desde los años ochenta ha ejercido también un cualificado servicio a la Santa Sede como Consultor en diversos Dicasterios de la Curia Romana, colaborando activamente sobre todo con la Congregación para la Doctrina de la Fe.
El 1° de agosto de 1991 el Santo Padre le llamó a dirigir la diócesis más antigua del Piamonte, como Arzobispo de Vercelli. El 28 de enero de 1993 fue nombrado por la Conferencia Episcopal Italiana (CEI) Presidente de la Comisión Eclesial de Justicia y Paz y en este cargo promovió investigaciones e iniciativas para la educación a la legalidad, la justicia y la moralidad.
El 13 de junio de 1995, Juan Pablo II lo nombró Secretario de la Congregación para la Doctrina de la Fe, confirmando así la consigna de San Eusebio, protoobispo de Vercelli, recogida en el lema episcopal: 'Fidem custodire, concordiam servare' (Custodiar la fe, preservar la concordia). En calidad de tal, pudo colaborar estrechamente con el entonces Prefecto, Cardenal Ratzinger. En este cargo, además de seguir algunos de los casos más delicados que llegaron a esa Congregación, colaboró también en la redacción de la declaración 'Dominus Iesus'; y en el año 2000, durante el Jubileo, recibió el encargo de Juan Pablo II de publicar la tercera parte del 'Secreto' de Fátima, para lo cual tuvo ocasión de hablar varias veces con la vidente Sor Lucía de Fátima.
El 10 de diciembre de 2002, Juan Pablo II le nombró Arzobispo de Génova, donde entró el 2 de febrero de 2003, y entonces era también Presidente de la Conferencia Episcopal de Liguria.
Creado cardenal por San Juan Pablo II en el Consistorio del 21 de octubre de 2003, con el Papa Benedicto XVI, fue primero Secretario de Estado, el 15 de septiembre de 2006, y después también Camarlengo de la Santa Iglesia Romana, cargo que ocupó hasta el 20 de diciembre de 2014, y por el que ostentó la regencia de la Curia entre la renuncia de Benedicto XVI y la elección del Papa Francisco.
También ocupó el cargo de Secretario de Estado durante los primeros meses del pontificado de Francisco, antes de ceder el servicio al entonces obispo Pietro Parolin el 15 de octubre de 2013.
Con motivo de la 25ª ordenación episcopal del Card. Bertone, el 1° de agosto de 2016, el Papa Benedicto XVI escribió: "La Historia, cuya medida es la verdad de la Cruz, pondrá en evidencia la intensa acción del cardenal Bertone, que también ha demostrado tener el temperamento piamontés del trabajador esforzado que no escatima esfuerzos para promover el bien de la Iglesia".
