Tarcisio Pietro Evasio Bertone est né à Romano Canavese, dans le Piémont salésien, le 2 décembre 1934, cinquième de huit enfants, et a été baptisé le 9 décembre de la même année. Dans sa jeunesse, il a fréquenté l'Oratoire Salésien de Turin-Valdocco et, également à Turin, il a suivi ses études au Lycée Salésien de Valsalice.
Après avoir terminé ses études secondaires, il a commencé son noviciat chez les Salésiens de Pinerolo, émettant sa première profession religieuse le 3 décembre 1950, sa profession perpétuelle le 15 août 1956 et étant consacré prêtre le 1er juillet 1960.
Après avoir obtenu une licence en théologie à la Faculté Théologique Salésienne de Turin avec une thèse sur la tolérance et la liberté religieuse, il a poursuivi ses études à Rome, à l'Université Pontificale Salésienne, où il a obtenu une Licence et un Doctorat en Droit Canonique, avec sa recherche sur « Le gouvernement de l'Église dans la pensée de Benoît XIV - Pape Lambertini (1740-1758). »
En 1967, il a été appelé à Rome pour occuper la chaire de Théologie Morale Spéciale à l'Athénée Salésien, qui deviendra plus tard l'Université Pontificale Salésienne (1973), où il a enseigné pendant dix ans.
En 1976, il a été appelé à diriger la Faculté de Droit Canonique, où il a enseigné le « Droit Public Ecclésiastique » jusqu'en 1991, devenant Professeur Titulaire. Il a également enseigné, entre autres, le « Droit international » et le « Droit des mineurs » (en harmonie avec la spécialisation pédagogique de l'Université Pontificale Salésienne), ainsi que « Législation et Organisation de la Catéchèse et de la Pastorale des Jeunes. » Depuis 1978, il a été professeur de « Droit ecclésiastique public » à l'Institutum Utriusque Iuris de l'Université Pontificale du Latran.
En plus de son activité journalistique, il a exercé des fonctions de direction dans les Communautés de l'Université Salésienne de Rome : il a été Directeur des Théologiens (1974-1976), Doyen de la Faculté de Droit Canonique (1979-1985), Vice-Recteur (1987-1989), puis Recteur Magnifique (1989-1991) de l'Université Salésienne.
À Rome, il a collaboré également avec diverses paroisses et contribué à la promotion des laïcs (Centres de Formation théologique et apostolique). Il a collaboré à la dernière phase de la révision du Code de Droit Canonique et a réalisé des activités promotionnelles pour sa réception dans les Églises particulières. Il a dirigé le groupe de travail qui a traduit le Code en italien, avec l'approbation de la Conférence Épiscopale Italienne.
Depuis les années 1980, il a exercé également un service qualifié auprès du Saint-Siège, en tant que Consulteur dans divers Dicastères de la Curie Romaine, collaborant activement surtout avec la Congrégation pour la Doctrine de la Foi.
Le 1er août 1991, le Saint Père l'a appelé à diriger le Diocèse le plus ancien du Piémont, comme Archevêque de Vercelli. Le 28 janvier 1993, il a été nommé Président de la Commission Ecclésiale Justice et Paix de la Conférence Épiscopale Italienne (CEI) et, dans cette fonction, il a promu des recherches et initiatives pour l'éducation à la légalité, à la justice et à la morale.
Le 13 juin 1995, Jean-Paul II l’a nommé Secrétaire de la Congrégation pour la Doctrine de la Foi, confirmant ainsi le mandat donné par Saint Eusèbe, proto-évêque de Verceil, et assumé dans la devise épiscopale : « Fidem custodire, concordiam servire » (Garder la foi, maintenir l’harmonie). À ce titre, il aura l'occasion de collaborer étroitement avec le Préfet de l’époque, le Cardinal Ratzinger. Dans cette fonction, en plus de suivre certains des cas les plus délicats reçus par cette Congrégation, il a également collaboré à la rédaction de la déclaration « Dominus Iesus ; » et en 2000, pendant le Jubilé, Jean-Paul II lui a confié la publication de la troisième partie du « Secret » de Fatima, pour laquelle il a eu l'occasion de s'entretenir à plusieurs reprises avec la voyante Sœur Lucie de Fatima.
Le 10 décembre 2002, Jean-Paul II l’a nommé Archevêque de Gênes, où il est entré le 2 février 2003, et il a été alors également président de la Conférence Épiscopale Ligure.
Créé Cardinal par Saint Jean-Paul II lors du Consistoire du 21 octobre 2003, avec le Pape Benoît XVI, il est devenu d'abord Secrétaire d'État, le 15 septembre 2006, puis Camerlingue de la Sainte Église Romaine, poste qu'il a occupé jusqu'au 20 décembre 2014, et pour lequel il a exercé la régence de la Curie entre la renonciation de Benoît XVI et l'élection du Pape François.
Il a conservé le poste de Secrétaire d'État même dans les premiers mois du pontificat du Pape François, avant de céder ce poste à Mgr Pietro Parolin, le 15 octobre 2013.
À l'occasion du 25e anniversaire de l'ordination épiscopale du Cardinal Bertone, le 1er août 2016, le Pape Benoît XVI a écrit : « L'Histoire, dont la mesure est la vérité de la Croix, rendra évidente l'action intense du Cardinal Bertone, qui a également démontré qu'il avait le tempérament piémontais du travailleur acharné qui ne ménage pas tous ses efforts pour promouvoir le bien de l'Église. »
