Joseph Zen Ze-kiun, nació en Yang King-pang, cerca de Shanghai, el 13 de enero de 1932, el sexto de los siete hijos de Vincent Zen y Margaret Tseu. Mis padres eran cristianos", recuerda, "mi padre era tan ferviente que quería ser sacerdote, pero el misionero que lo bautizó lo convenció para que se casara". Incluso hoy en día", añade, "según una antigua costumbre y sabiduría práctica, hay una tendencia en la Iglesia católica a no admitir a las órdenes sagradas a aquellos que pertenecen a la primera generación de conversos".
"Cuando era niño, los domingos, mi padre me llevaba a cinco misas, dos en la parroquia y tres en otras iglesias", recuerda el salesiano, "pero nunca me aburría. Mis padres tenían una buena educación. Desgraciadamente, durante la guerra con Japón, mi padre, que era ingeniero, cayó gravemente enfermo y perdimos nuestro medio de vida. Durante unos años, vivimos en la extrema pobreza, y mi madre se vio obligada a vender sus pocas joyas para darnos pan. El párroco nos ayudó y, conociendo mis intenciones, me dirigió a la escuela de aspirantes que los salesianos habían abierto en Shanghai. Me aceptaron e hice el noviciado en Hong Kong. Fue un año precioso. El superior, el Padre Carlo Braga, era un hombre santo, con un gran corazón".
En la Congregación Salesiana, el futuro cardenal hizo su primera profesión el 16 de agosto de 1949 y la profesión perpetua el 16 de agosto de 1955.
A continuación, estudió en Italia, en la Facultad de Teología del Pontificio Ateneo Salesiano de Turín-Crocetta, y después en Roma. Ordenado sacerdote en Turín el 11 de febrero de 1961, respiró el aire del Concilio antes de regresar a Hong Kong en 1964.
Desde su regreso, fue profesor en el estudiantado salesiano de Hong Kong y en el seminario diocesano "Espíritu Santo". Durante seis años, de 1978 a 1984, fue Superior de la Inspectoría "María Auxiliadora" (CIN) de Hong Kong. Después, de 1989 a 1996, enseñó filosofía y teología sacramental en varios seminarios chinos, entre ellos el de Sheshan, en las afueras de Shanghai, que acoge a seminaristas de las diócesis de las provincias orientales de China.
El 13 de septiembre de 1996, un año antes de la devolución de Hong Kong a China, el Papa Juan Pablo II le nombró obispo coadjutor de la diócesis de Hong Kong, y fue ordenado obispo el 9 de diciembre siguiente. El 23 de septiembre de 2002, asumió la dirección de la diócesis.
Participó, por nombramiento pontificio, en la Asamblea Especial para Asia del Sínodo de los Obispos en 1998; y en la XI Asamblea General Ordinaria del Sínodo de los Obispos, en octubre de 2005, pronunció un aplaudido discurso sobre "Sensus ecclesiae y libertad religiosa", en el que deseó que las autoridades gubernamentales vieran "la conveniencia de una normalización de la situación" entre la llamada "Iglesia patriótica" y la "Iglesia clandestina".
Al final de la audiencia general del miércoles 22 de febrero de 2006, el Papa Benedicto XVI anunció su intención de elevarlo a la dignidad de cardenal. Comentó: "Este nombramiento es un signo de la benevolencia y el afecto del Papa por toda China. Y si lo acepto, lo acepto por toda China. Ahora tengo casi setenta y cinco años y pensaba jubilarme. Ahora no sé qué será de mí. Seguiremos las órdenes y obedeceremos. Quizá el Papa necesite algún consejo de vez en cuando. Habrá mucho trabajo que hacer en China".
La creación como cardenal tuvo lugar el 24 de marzo.
En 2008 fue elegido por el Santo Padre para escribir las meditaciones del Vía Crucis presidido por el Papa en el Coliseo la noche del Viernes Santo.
En la Curia Romana ha sido miembro de la Congregación para el Culto Divino y la Disciplina de los Sacramentos, de la Congregación para la Evangelización de los Pueblos, del XI Consejo Ordinario de la Secretaría General del Sínodo de los Obispos y del Consejo Especial para Asia de la Secretaría General del Sínodo de los Obispos.Capaz de hablar inglés, mandarín y un perfecto italiano sin inflexiones (aprendido en Shanghai, en la casa de formación salesiana, y perfeccionado después en Italia), el Cardenal Zen es también conocido por sus batallas en favor de la libertad de la Iglesia, la democracia, los derechos humanos y la libertad de enseñanza.
Al mismo tiempo, quienes le conocen directamente destacan también su gran sencillez y humanidad, su simpatía y trato afable; así como, sobre todo, su gran amor a los jóvenes y a la "salesianidad", que le hace cantar canciones a Don Bosco con la energía de un novicio, y que le lleva a relacionarse siempre de igual a igual con sus hermanos, sin dejarse nunca pesar por su dignidad episcopal o cardenalicia.
En 2023 fue propuesto para el Premio Nobel de la Paz.
