La question, qui a fasciné des dizaines de spécialistes salésiens, a également intéressé il y a quelques années le Salésien Giuseppe Soldà, encore vivant, de la Province d'Italie Nord-Est (INE), qui, dans un précieux volume, a présenté les photos de Don Bosco, les cataloguant et les décrivant et en essayant d'offrir une collection complète et raisonnée de l'ensemble des images.
Dans son travail, le P. Soldà a observé que pour remonter aux images les plus authentiques de Don Bosco, il était nécessaire d'effectuer un travail minutieux d'analyse des images, afin d'éliminer les retouches typiques de l'époque et motivées principalement par des raisons hagiographiques.
Pour cette raison, il a identifié comme l'une des photos les plus « fidèles » celle prise à Nice en 1885, qui apparaît peu ou pas retouchée, et la photographie prise à Sarriá, près de Barcelone, en Espagne, l'année suivante, dont on conserve même le négatif.
Don Bosco a séjourné à Nice du 25 mars au 1er avril 1885, lors d'un de ses différents voyages qu’il effectuait afin de ne pas faire manquer sa présence accueillante aux Salésiens envoyés en France, le premier Pays, après l'Italie, à accueillir ses fils spirituels. À l'époque, Don Bosco avait presque 70 ans et la photo montre fidèlement un homme déjà âgé et fatigué, avec son visage marqué par les fièvres miliaires qui le frappaient au fil des saisons, le regard d'un paysan tenace et volontaire, ses yeux pénétrants et souffrant ensemble, ses mains industrieuses et énergiques et ses cheveux bouclés. L'œil gauche, en particulier, est encore vif et pénétrant, alors que le droit est visiblement éteint.
Don Bosco, dans l'ensemble, a un visage mal soigné, certainement pas typique d’une « image pieuse ; » mais il ne faut pas oublier que ce n'est certainement pas par vanité que Don Bosco s'est prêté à être photographié : au contraire, les récits des Mémoires Biographiques témoignent de sa réticence à de telles poses (qui nécessitaient aussi un certain temps où il fallait rester immobile) ; mais qu'il finalement acceptait comme un geste de courtoisie envers des bienfaiteurs et des amis qui souhaitaient avoir un portrait de Don Bosco pour eux seuls, ou pour encourager le sens de sa présence et l'atmosphère familiale dans les maisons salésiennes à travers les photos.
La photo de Sarriá a été prise le 29 avril 1886, lors d'un voyage de Don Bosco aux présences salésiennes récemment fondées en Espagne. Le secrétaire de Don Bosco lors de ce voyage, le P. Viglietti, rapporte plusieurs photos prises ce jour-là, dont une à l'autel où il distribuait la communion aux fidèles. Cependant, seules deux photos très similaires sont arrivées de cette session, mais avec un champ de vision légèrement différent et une pose différente des mains, dans les deux cas, cependant, avec Don Bosco représenté assis dans sa chambre. Les photos, prises par un professionnel, Raimundo Fages Buxó, n'étaient pas excellentes, surtout parce que les conditions d'éclairage étaient mal choisies et que la moitié du visage de Don Bosco apparaît dans l'ombre.
Dans la version la plus proche, Don Bosco apparaît encore plus âgé et fatigué, la bouche tirée et sans sourire et les deux grands plis de pommettes très marqués.
Dans la version plus grande, la figure de Don Bosco est vue en entier, et émerge également une table sur laquelle une statue de la Vierge et un livre reposent comme éléments chorégraphiques.
En regardant ces photos sélectionnées, malgré les retouches et les images plus facilement transmises, Don Bosco apparaît avec des traits plutôt « durs » et marqués et un visage carré, une figure typique d'un paysan, mais avec un regard qui, bien qu'affaibli, est toujours vivant, intelligent et rusé.
