Dans les premières « Constitutions de la Société de Saint François de Sales » de 1875 (art. 7), Don Bosco écrivait que les Salésiens « s'efforceront de répandre de bons livres parmi le peuple en utilisant tous les moyens que la charité chrétienne inspire. » Et dans la Circulaire spécifique envoyée aux Salésiens en 1885, il ajoutait : « Parmi ces [moyens d'apostolat] que j'entends vous recommander chaleureusement, pour la gloire de Dieu et le salut des âmes, il y a la diffusion de bons livres. Je n'hésite pas à appeler ce moyen divin, puisque Dieu lui-même l'a utilisé pour la régénération de l'homme. Ce sont les livres qui en sont inspirés qui ont apporté la juste doctrine au monde entier. C'est donc à nous d'imiter l'œuvre du Père Céleste. »
Don Bosco était un écrivain très prolifique. Ses écrits - plus de 150 -, brochures et livres, même d'une certaine ampleur, sont de nature dévotionnelle et religieuse, comme « Le jeune sage, » d'enseignement catéchétique et apologétique comme « Le catholique éduqué dans sa religion, » des vies de saints comme « Vie de Saint Pierre, » des biographies édifiantes comme la « Vie du jeune Savio Domenico, » des œuvres scolaires comme « Le Système Métrique, » sans oublier les « Lectures catholiques, » avec l’almanach annuel « Le honnête homme, » dont il était le principal compilateur. Puis il s’est lance dans l'édition elle-même à travers des collections de classiques pour les écoles, comme « Selecta ex latinis scriptoribus » et la « Bibliothèque de la jeunesse italienne. » Il a également lancé une série de « Lectures Dramatiques » pour le divertissement populaire. Et enfin, en 1877, il a fondé le « Bulletin Salésien, » organisme d'information de son Œuvre.
De talent polyvalent, il n'a prétendu être ni savant, ni homme de lettres, mais il est devenu un écrivain apprécié surmontant les difficultés de l'italien, peaufinant la langue pour la rendre toujours plus claire, plus simple et plus correcte.
Trois œuvres, en particulier, de nature scolastique, révèlent sa préférence pour l'histoire, l’« Histoire Ecclésiastique » publiée en 1845 par la typographie Speirani et Ferrerò, qui atteignit une dizaine d'éditions du vivant de Don Bosco ; l'« Histoire sacrée » publiée dans la première édition en 1847 par la même typographie, puis réapparue jusqu'à nos jours en 14 éditions successives et plusieurs dizaines de réimpressions ; et, enfin, en 1855, son chef-d'œuvre, l’« Histoire de l'Italie » imprimée par Paravia et Comp., qui, déjà en 1874, a atteint sa dixième édition.
Face à cette abondance de publications d'un homme si occupé à tant d'autres activités, les critiques et l'ironie de la presse adverse et aussi des « bien-pensants, » parfois même les perplexités des spécialistes, ne manquent pas.
Mais il ne faut pas porter de jugements hâtifs sur les écrits de Don Bosco. Il n'est pas vrai, par exemple, que Don Bosco ait copié en faisant passer pour le sien ce qui n'était entièrement de lui. Don Bosco a reconnu ouvertement et à plusieurs reprises qu'il s'était largement inspiré d'autres auteurs. Cependant, il est vrai que, sauf dans ses écrits plus personnels comme les « Mémoires de l'Oratoire, » il n'était pas un écrivain original, mais plutôt un compilateur intelligent qui puisait dans d'autres écrits.
Il a puisé dans des compilations facilement accessibles ce dont il avait besoin pour son travail, non seulement des contenus, mais surtout des modèles littéraires. De ceux-ci, il a également fait des transcriptions textuelles. Mais il ne l'a jamais caché. Une preuve évidente en est ce qu'il a avoué dans certaines de ses « Préfaces, » comme par exemple dans celle de l’« Histoire Ecclésiastique : »
– « Motivé par le besoin et les demandes de nombreuses personnes zélées et influentes, j'ai entrepris de rédiger ce compendium d'Histoire Ecclésiastique. J'ai lu tous ceux que j'ai pu avoir, écrit dans nos propres langues et étrangères, et j'ai obtenu de chaque œuvre ces sentiments et ces expressions qui sont plus italiens, simples [et faciles] selon la capacité d'un adolescent. »
Dans la « Préface » de son « Histoire Sacrée » (1847), il a écrit :
– « J'avais aussi sous les yeux de nombreux [recueils] abrégés d'Histoire Sacrée et j'ai extrait de chacun ce qui m'a semblé commode, transcrivant en entier plusieurs choses que j'ai trouvées clairement et dignement exposées. »
Dans son service pour la diffusion de la bonne presse, il a aussi soigné directement la phase typographique. Dès le départ, il rêvait d'avoir sa propre imprimerie pour ces publications. Il a réussi à la fonder en 1861 sous le titre de « Typographie de St. François de Sales, » la dotant peu à peu de machines toujours plus performantes. Dans la seconde moitié des années 1870, l'imprimerie de Don Bosco était si avancée qu’elle suscitait des craintes de concurrence chez les imprimeurs turinois, même si sa vocation était pédagogique et non commerciale.
À partir de 1877, il a également ouvert un laboratoire chimique-photographique pour la création de photographies et pour ses propres tirages. Et enfin, afin de pouvoir achever de manière autonome tout le cycle de production, il a eu l'idée audacieuse d'acheter une fabrique de papier à Mathi Torinese. En 1882, il a commandé en Suisse la nouvelle machine « continue » de la Maison Escher-Wyss de Zurich, ce qui lui a permis un saut qualitatif par rapport aux machines italiennes.
À l'occasion de l'Exposition Nationale de 1884, il a voulu faire connaître au grand public la réalité de son industrie du livre et la modernité de son équipement typographique, obtenant du comité d'organisation un pavillon spécial ou « galerie » avec un espace suffisant pour exposer l'ensemble du processus, de la fabrication du papier à l'impression d'un livre et sa reliure.
Tout au long de sa vie, Don Bosco a fait un excellent travail pour répandre la bonne presse et il l'a fait avec beaucoup d'honnêteté et de sérieux, visant uniquement le bien des âmes.
