Riccardo Ezzati, souvent appelé uniquement « Ricardo, » en raison de nombreuses années passées au Chili, est né à Campiglia dei Berici, dans la province de Vicence, en Italie, le 7 janvier 1942, de Mario Ezzati et Assunta Andrello. Il a effectué ses études primaires à l'école municipale de son village. Le premier signe de sa vocation remonte à ces années-là : un jour, la mère d'un de ses amis est venue rendre visite à sa famille et lui a parlé de son fils qui se préparait à fréquenter un centre salésien d'orientation professionnelle. Il a décidé de suivre ses traces et s'est donc inscrit au collège de Penango, dans la Province d'Asti. Et quand, en 1960, à l'âge de dix-huit ans, il est arrivé au Chili, il est entré immédiatement à Quilpué, le noviciat salésien.
Il a émis sa première profession religieuse le 31 janvier 1961, puis il a étudié la philosophie et la pédagogie à l'institut salésien affilié à l'Université Pontificale Catholique de Valparaíso et, de 1964 à 1966, il a enseigné au lycée « Camilo Ortúzar Montt » de Santiago.
De retour en Italie pour compléter ses études théologiques, il a suivi les cours de l'Université Pontificale Salésienne de Rome et a obtenu la licence. Il a ensuite rejoint l'Université de Strasbourg, en France, où il a suivi une maîtrise en pédagogie religieuse. De retour au Chili, il a enseigné la religion et la philosophie à l'Université Catholique de Valparaíso, jusqu'à ce qu'il émette sa profession perpétuelle le 30 décembre 1966 et soit ordonné prêtre le 18 mars 1970.
Admirant sa fidélité à la mission et ses compétences professionnelles et humaines, ses supérieurs lui ont confié diverses tâches au cours des années suivantes. De 1971 à 1972, il a été responsable de la pastorale de l'institut salésien de Valdivia. De 1973 à 1977, il a travaillé à Concepción, comme supérieur de la communauté religieuse locale et Directeur de l'institut salésien. En 1978, il a été nommé Directeur du centre de formation salésien de Santiago et élu Conseiller provincial.
Parallèlement, il a également poursuivi son activité d'enseignant : il a enseigné la Pastorale Fondamentale à la Faculté de Théologie de l'Université Pontificale Catholique du Chili et a été membre et Directeur du « Centro de estudios y experiencias catequísticas » (Ceec). En 1984, au cours du 22e Chapitre Général, il a été nommé Provincial des Salésiens chiliens et, peu après, il a été également élu Vice-président de la Conférence des Supérieurs Majeurs des Religieux et Religieuses du Chili (CONFERRE).
En 1991, il a été appelé au Vatican pour collaborer avec Mgr Errázuriz Ossa, Secrétaire de la Congrégation pour les Instituts de Vie Consacrée et les Sociétés de Vie Apostolique de l’époque.
C'est le Pape Jean-Paul II qui l’a nommé évêque, le 28 juin 1996, lui attribuant le diocèse de Valdivia, dont il a pris possession le 8 septembre suivant.
Le 10 juillet 2001, il a été transféré à l'Église titulaire de La Imperial et en même temps nommé auxiliaire de Santiago du Chili.
Après de nombreuses années de service dévoué à l'Église et au peuple chiliens, le 24 avril 2006, le Président de la République, à la demande du Congrès national, lui a accordé la citoyenneté chilienne « par grâce spéciale. »
Le 27 décembre suivant, Benoît XVI l’a nommé Archevêque de Concepción.
À la Conférence épiscopale chilienne, il a été membre de la Commission Pastorale, où il a présidé le secteur de l’éducation pendant deux mandats. Il a également fait partie de la commission des séminaires, de la pastorale des vocations et de la commission mixte évêques-supérieurs majeurs. Depuis 2007, il est membre du comité permanent.
Il a également exercé diverses tâches et fonctions au sein du Conseil Épiscopal Latino-américain (CELAM), notamment : membre du Département de la Vie Consacrée et Président du Département de la Culture et de l'Éducation ; en outre, en 2007, il a participé à la cinquième Conférence Générale historique de l'Épiscopat d'Amérique Latine et des Caraïbes, tenue à Aparecida, au Brésil.
Le 15 décembre 2010, Benoît XVI l'a nommé archevêque métropolitain de Santiago du Chili. Cette année-là, la Conférence Épiscopale l'a élu président, poste qui a été renouvelé le 8 novembre 2013 pour une nouvelle période de trois ans. Dans la capitale chilienne, il vise avant tout à éduquer les gens au partage avec les plus pauvres. Il souligne que les biens ne manquent pas, mais qu'une distribution plus équitable et plus juste est nécessaire pour transformer le Pays en une « mesa para todos » (une table pour tous), selon le slogan lancé pour sensibiliser les fidèles. Il appelle les laïcs à la coresponsabilité dans la nouvelle évangélisation. Sa contribution à la valorisation de la vie consacrée, à travers des documents et des interventions, est également remarquable.
Créé Cardinal au Consistoire du 22 février 2014, il est devenu Archevêque émérite de Santiago le 23 mars 2019, à l'âge de 77 ans.
