Alfons Maria Stickler nació en Neunkirchen (Austria) el 23 de agosto de 1910, el segundo de doce hermanos. Cursó la enseñanza primaria en su ciudad natal y la secundaria en Viena, alumno del Colegio Salesiano local, cuando el futuro cardenal Hlond estaba a punto de dejar el gobierno de la Inspectoría germano-húngara de los Salesianos de Don Bosco.
Ingresó en el noviciado de la Congregación Salesiana en Alemania e hizo su primera profesión religiosa el 15 de agosto de 1928. Tras completar sus estudios filosóficos en Alemania y Austria, completó sus estudios teológicos en Alemania, en Benediktbeuern, y más tarde en Turín y Roma, donde fue ordenado sacerdote el 27 de marzo de 1937 en la basílica de San Juan de Letrán.
Tras asistir a los cursos de Derecho Canónico y Derecho Civil en la Pontificia Universidad Lateranense desde 1936, se licenció en 1940 y fue nombrado inmediatamente profesor del Ateneo Salesiano en la Facultad de Derecho Canónico. Desplazado con todo el Ateneo Salesiano a la zona de Cuneo durante la Segunda Guerra Mundial, salvó varias vidas liberando prisioneros de las autoridades de ocupación alemanas, y su recuerdo perdura allí con gratitud.
Después de la guerra, enseñó Derecho Canónico primero en Turín y luego en Roma, adonde se había trasladado la Universidad Salesiana en 1957. Allí fue Decano de la Facultad de Derecho Canónico, de 1953 a 1958, luego Rector Magnífico, de 1958 a 1966, y Decano del nuevo "Institutum Altioris Latinitas", de 1965 a 1968.
El 25 de marzo de 1971 fue nombrado Prefecto de la Biblioteca Vaticana por el Papa. Como tal, promovió la construcción del gran depósito subterráneo para la óptima conservación de todos los códices de la Biblioteca y otras ampliaciones para facilitar su consulta a los estudiosos. Todo ello gracias a una audaz operación cultural-editorial promovida por el propio Prefecto en colaboración con la editorial internacional "Belser", consistente en la publicación en facsímil perfecto de numerosos códices preciosos.
Fruto de su intensa actividad como estudioso son diversos volúmenes y ensayos sobre Historia del Derecho Canónico. Fruto de su intensa actividad como estudioso son diversos volúmenes y ensayos sobre Historia del Derecho Canónico. Fue director y editor de "Studia Gratiana" y coeditor de "Studi Gregoriani". Fue experto de tres Comisiones del Concilio Vaticano II, Consultor de las Congregaciones romanas y miembro desde el principio de la Comisión para el nuevo Código de Derecho Canónico, miembro del Pontificio Comité para las Ciencias Históricas, del Consejo del Instituto para la Historia Medieval del Derecho Canónico de Berkeley, California, y fue también uno de los tres Vicepresidentes del "Bureau de la Asociación Internacional para la Historia del Derecho y de las Instituciones".
El 8 de septiembre de 1983 fue nombrado Pro-Bibliotecario de la Santa Iglesia Romana y, al mismo tiempo, Arzobispo Titular de Bolsena. Juan Pablo II le confirió personalmente la ordenación episcopal el 1 de noviembre siguiente, llamándole también miembro de la Pontificia Comisión para la Interpretación Auténtica del Código de Derecho Canónico.
El 7 de julio de 1984 fue nombrado también Pro-Archivista de la Santa Iglesia Romana, convirtiéndose en Archivista y Bibliotecario de la Santa Iglesia Romana en mayo de 1985.
A pesar de su altísimo perfil intelectual y académico, siempre se mantuvo humilde y, como verdadero Hijo de Don Bosco, amante de la sencillez: solía moverse solo por Roma, utilizando los transportes públicos, y cuando no era necesario para los actos se limitaba a vestir de clérigo, sin ningún otro signo que pudiera expresar sus funciones.
Fue creado cardenal por Benedicto XVI en el Consistorio del 25 de mayo de 1985, el mismo en el que también fueron creados cardenales sus hermanos Rosalio José Castillo Lara y Miguel Obando Bravo.
Murió en Roma a la edad de 97 años, el 12 de diciembre de 2007. Con ocasión de su funeral, celebrado por el Papa Juan Pablo II en la basílica vaticana, el Pontífice esbozó su figura recordando: "Sabía bien que amar a Cristo es amar a su Iglesia, que es siempre santa, a pesar de la debilidad"; y concluyó citando el testamento espiritual del cardenal austriaco: "Creo, espero, amo; perdona mi debilidad en la fe, la esperanza y la caridad y condúceme, oh Dios mío, al Reino de tu amor".
