L’Alzheimer è una malattia neurodegenerativa che colpisce milioni di persone in tutto il mondo, costituendo una sfida sia medica che sociale. Il Cile si trova ad affrontare la sfida di una popolazione sempre più anziana che richiede un’assistenza specializzata. Si prevede che entro il 2050, più di 550.000 persone nel Paese vivranno con una qualche forma di demenza, di cui l’Alzheimer è la più comune.

Sebbene non esista una cura definitiva, la ricerca sta facendo progressi nella comprensione dei meccanismi alla base della malattia con un approccio integrale che considera i fattori biologici, ambientali e lo stile di vita per ridurre l’impatto della malattia.

“Il periodo trascorso all’Istituto Salesiano di Valdivia è stato molto importante per me – racconta oggi il Dr. Inestrosa –. Venivo da Puerto Montt. Mio padre era stato trasferito e non aveva la sensazione di una scuola confessionale. Così sono entrato e ho trovato una situazione molto piacevole: innanzitutto c’era una bella palestra; mi piaceva la pallacanestro, giocavo nella squadra della scuola, non ero il migliore, ma era uno di quelli bravi”.

“La nostra casa – prosegue – era a un isolato e mezzo dalla scuola, quindi, potevo andare e venire quando volevo. Eravamo fortunati ad avere il professor Hans, un insegnante di biologia davvero notevole. Ci faceva vedere alcuni cervelli sezionati che aveva, alcuni di plastica e altri di animali. Per questo l’approccio che avevamo alla biologia era molto vicino e reale. Non si prendeva spunto da un libro, ma si vedeva come erano il cervello e i muscoli. Tutti ricordiamo ancora il professor Hans.

“Poi sono entrato a Medicina all’Università del Cile, ma al terzo anno sono passato all’Università Cattolica. C’era il professor Luco, vincitore del premio nazionale, il padre della neurofisiologia. Questo mi fece decidere di restare, di finire lì laurea e il dottorato. Poi ho fatto il post-dottorato negli Stati Uniti e quando sono tornato ho iniziato a lavorare in un settore in cui non c’erano ricercatori in Cile: l’Alzheimer”.

Da esperto del settore l’exallievo salesiano rileva che il sostegno emotivo e un’assistenza adeguata siano fattori essenziali per migliorare la qualità della vita delle persone affette dalla malattia. E commenta che “sebbene non esista una soluzione definitiva, esistono modi per ridurne l’impatto”.

Quanto alle cause, afferma: “Il 99,9% dell’Alzheimer che registriamo non è genetico. La realtà è che ci sono altri fattori che determinano il manifestarsi della malattia. Hanno a che fare con l’alimentazione, elevati livelli di colesterolo, perché carni e insaccati in eccesso favoriscono i problemi circolatori e provoca l’accumulo di grassi nelle arterie del cuore. Così come ovviamente anche l’eccesso di pane, dolci e pasta in generale”.

La sindrome metabolica è un insieme di cinque fattori che, secondo il Dr. Inestrosa, aumentano il rischio di sviluppare la malattia di Alzheimer. Si tratta di: ipertensione, alti livelli di zucchero nel sangue, eccesso di grasso addominale, bassi livelli di colesterolo “buono” e alti livelli di trigliceridi. Se queste condizioni venissero tenute maggiormente sotto controllo, “il numero di persone affette da Alzheimer sarebbe molto più basso”.

Il Dr. Inestrosa sottolinea pertanto l’importanza di uno stile di vita sano e il suo impatto sulla prevenzione: “Si può fare molto nella lotta contro l’Alzheimer seguendo una buona dieta, facendo esercizio fisico, rinunciando alle sigarette e dimenticando l’alcol. Se ci si vuole preparare, bisogna essere fisicamente in forma, altrimenti si perdono muscoli e forza del corpo”.

L’Alzheimer rimane una delle più grandi sfide mediche e sociali del nostro tempo e, nonostante siano utili la comprensione delle sue cause e la conoscenza delle modalità di prevenzione, nessuno è completamente preparato ad affrontare questa realtà. La ricerca, intanto, non si ferma e finché persone impegnate e ben formate, come il Dr. Inestrosa, continueranno a studiare e ad applicarsi sul tema, c’è ancora speranza che in futuro l’Alzheimer possa essere totalmente vinto.

Joaquín Castro

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