Miguel Obando Bravo est né à La Libertad, au Nicaragua, le 2 février 1926, dans une famille paysanne. Après avoir suivi des cours à l'institut salésien de Grenade, il a obtenu une licence en latin et en grec à San Salvador et, après avoir fréquenté l'École Normale Supérieure de la même ville, il a obtenu un diplôme en Mathématiques, Physique et Philosophie.
Entré dans la Congrégation Salésienne en 1949, il a prononcé ses premiers vœux le 31 janvier 1950 à Ayagualo, près du Salvador, et ses vœux perpétuels à Antigua Guatemala le 29 octobre 1955. Il a étudié la Théologie au Guatemala et ensuite la Psychologie des Vocations en Colombie, au Venezuela et à Rome. Il a été ordonné prêtre le 10 août 1958 à Antigua Guatemala.
Il a d'abord été professeur de Mathématiques et de Physique dans les lycées du Nicaragua et du Salvador ; puis Directeur de la maison de formation « Istituto Rinaldi » au Salvador, de 1961 à 1968 ; Conseiller Provincial pour l'Amérique Centrale (CAM) ; et Délégué CAM au XIXe Chapitre Général de la Congrégation Salésienne, qui a eu lieu à Rome en 1965.
Nommé Évêque titulaire de Puzia di Bizacena et Auxiliaire de Matagalpa (Nicaragua) par Paul VI le 18 janvier 1968, il a reçu l'ordination épiscopale le 31 mars de la même année. Durant son séjour à Matagalpa, il a accordé une attention pastorale particulière aux « campesinos » et à leurs problèmes urgents.
Le 16 février 1970, il est devenu Archevêque de Managua et a pris possession de l'Archidiocèse le 4 avril de la même année.
Dans une période très difficile de l’histoire du Nicaragua, avec des courants contradictoires, il a su agir comme un rempart contre des tendances contradictoires. Il s'est opposé haut et fort à l'injustice et à la violence, également à travers des lettres pastorales et dans les colonnes du journal archidiocésain. Il a systématiquement dénoncé la corruption et les violations des droits de l'homme. Il a particulièrement critiqué la corruption du régime d'Anastasio Somoza, qui s'est manifestée par la mauvaise gestion par le gouvernement des fonds de secours après le tremblement de terre de Managua en 1972. Il a également critiqué les violations des droits humains commises par la Garde Nationale. Ses critiques, motivées et opportunes, mais continues, lui ont valu le surnom irrévérencieux de « Commandant Miguel » de la part des factions progouvernementales, comme s'il avait été un leader des opposants sandinistes.
En même temps, fidèle uniquement à l’Église et au peuple nicaraguayen, Obando Bravo n’était même pas un partisan des sandinistes lors de l’instauration du gouvernement révolutionnaire en 1980. Il s'est opposé à « l'Église du peuple, » le clergé radical qui soutenait la théologie de la libération, et a interdit la « Misa Campesina Nicaragüense ; » en effet, il insistait sur l’obligation canonique du clergé de refuser d’entreprendre l’exercice du pouvoir civil et s’opposait à ce qu’il appelait le « communisme sans Dieu » des sandinistes.
Le 25 mai 1985, comme rappelé, le Pape Jean-Paul II l’a créé cardinal et lui a attribué le titre de Saint Jean l’Évangéliste a Spinaceto. À son retour dans son Pays natal, tout le peuple est descendu dans la rue pour célébrer le premier Cardinal du Pays. Et comme preuve de son estime, Jean-Paul II l'a invité en 1987 à écrire les textes des méditations pour le Chemin de Croix au Colisée.
Il a été président de la Conférence épiscopale du Nicaragua pendant cinq mandats (1971-75, 1979-83, 1985-89, 1993-97 et 1999-2005) et de 1976 à 1981, il a été président du Secrétariat épiscopal d'Amérique Centrale et du Panama.
Convaincu que les problèmes peuvent être résolus par le dialogue, il a garanti des accords de paix et de réconciliation qui, à plusieurs reprises, ont mis fin aux violences. La dernière fois qu'il a été invité à ce poste, c'était en 2007 : il a accepté, mais seulement après avoir reçu l'autorisation du Saint-Siège, avec le Pape Benoît XVI qui l'a encouragé à « travailler pour la réconciliation de la famille nicaraguayenne ».
Fidèle à sa devise épiscopale paulinienne Omibus omnia factus (Je me suis fait tout pour tous), le Cardinal a toujours rappelé que l'Église du Pays n'était pas avec un parti mais avec le peuple, prête à dénoncer toute injustice. Il voulait une Église totalement dédiée à l'évangélisation et en effet, pour la renforcer, il a promu le synode diocésain de Managua, dans le but de faire pénétrer dans la société la vérité sur le Christ et la vérité sur l'homme, également grâce à la contribution des laïcs chrétiens.
En tant que cardinal, il n'a pas manqué de porter les problèmes de son Pays à l'attention du monde et son action n'est pas restée cachée : de nombreuses organisations internationales lui ont décerné des prix prestigieux pour son travail pastoral et humanitaire ininterrompu.
Le Cardinal Miguel Obando Bravo est décédé le 3 juin 2018 et est enterré dans la chapelle de l'Université catholique « Redemptoris Mater » de Managua.
