Antonio María Javierre Ortás est né à Siétamo, dans la communauté espagnole d'Aragon, le 21 février 1921. Après avoir terminé ses études primaires et secondaires à Huesca, Saragosse et Barcelone, il est entré au noviciat salésien de Gérone en 1939 et a émis sa première profession dans la Société Salésienne de Saint Jean Bosco le 11 septembre 1940. Il a suivi les cours de philosophie à Gérone, Barcelone et Salamanque, de pédagogie à Gérone et Santander, de théologie à Salamanque, Rome et Louvain. Il a prononcé ses vœux perpétuels le 6 janvier 1946 à Salamanque et a reçu l'ordination sacerdotale le 24 avril 1949 dans la même ville.
Il aurait aimé, à l'instar de Don Bosco, vivre sa vocation de salésien en contact direct avec les jeunes des terres de mission, mais la Providence l'a appelé à d'autres rôles. Ainsi, il a été un apôtre dans le milieu universitaire et dans les milieux de la Curie romaine. Cependant, il ne manquait jamais l'occasion d'exercer son intense activité spirituelle dans le domaine essentiellement théologique, mais aussi dans le domaine culturel plus large, notamment en dirigeant des groupes de professeurs et de religieux et en tant qu'aumônier d'étudiants universitaires.
Après avoir obtenu son doctorat en Théologie, de 1951 à 1976, il a été professeur de Théologie fondamentale à l'Université Pontificale Salésienne de Turin.
Il a été appelé comme expert de l'Épiscopat espagnol aux travaux du Concile Œcuménique Vatican II. Consultant auprès du Secrétariat pour l'Union des Chrétiens, il a été pendant trois ans membre de la commission « Foi et Constitution » au sein du Conseil Œcuménique des Églises. À divers titres, il a participé aux trois conférences mondiales du même Conseil, tenues à New Delhi, Uppsala et Nairobi. En outre, il a participé à quelques conférences sur « Foi et Constitution » ainsi qu'à la conférence « Église et Société » tenue à Genève. Enfin, il est intervenu lors des réunions du Comité central du Conseil Œcuménique des Églises à Paris, Genève, Utrecht et Héraclion.
Il a également occupé le poste de doyen de la Faculté de Théologie de l'Université Salésienne de 1959 à 1971 et celui de Recteur Magnifique de 1971 à 1974. C'est précisément pendant les années de son rectorat que l'Athénée Pontifical Salésien (PAS, en italien) a été élevée au rang d'Université Pontificale Salésienne (UPS), basée à Rome.
Son activité académique a été particulièrement intense ces années-là : il a consacré notamment des années entières d'études et d'enseignement à la chaire de théologie dogmatique et au séminaire œcuménique. Il a également été invité à plusieurs reprises dans diverses universités de Rome et d'autres villes. Il a été en outre le créateur, fondateur et secrétaire général des « Symposiums » de théologie fondamentale à Louvain et à Gazzada.
Le 20 mai 1976, il a été nommé par le Pape Paul VI Secrétaire de la Congrégation pour l'Éducation Catholique et Archevêque titulaire de Meta, étant consacré le 29 juin suivant - et ayant parmi ses co-consécrateurs Mgr Rosalio José Castillo Lara, également destiné à la pourpre cardinalice, quelques années plus tard.
Sa nature salésienne s'est également manifestée dans le choix des armoiries épiscopales, une représentation du Rêve des deux Colonnes de Don Bosco. En fait, son grand amour pour Marie Auxiliatrice et Jésus Eucharistie a toujours transparu dans ses écrits et dans ses actions (« Tout est attiré par ce centre de gravité, » écrit-il dans une de ses lettres au Pape Jean-Paul II).
Au sein de la Curie Romaine, il a apporté la contribution de ses connaissances et de son expérience à de nombreux dicastères. Il a mené une intense activité de diffusion théologique et d'apostolat dans le monde de la culture, notamment à travers des groupes de professeurs et de religieux engagés dans les domaines de l'éducation et, comme aumônier, parmi les étudiants universitaires.
Il a été créé cardinal par le Pape Jean-Paul II le 28 juin 1988 et, par respect pour son origine religieuse, lui été assignée comme église titulaire à Rome celle de Sainte Marie Libératrice de Monte Testaccio, confiée aux soins pastoraux des Salésiens.
Le 1er juillet 1988, il a été nommé archiviste des Archives Secrètes du Vatican et bibliothécaire de la Bibliothèque Apostolique Vaticane. Il a exercé ces fonctions jusqu'au 24 janvier 1992, date à laquelle il a été nommé Préfet de la Congrégation pour le Culte Divin et la Discipline des Sacrements. Il a exercé ce service jusqu'au 21 juin 1996, puis il l'a quitté « sur la pointe des pieds, » pour se consacrer au service qui, au contraire, ne doit jamais être abandonné : la prière, » comme Benoît XVI l’a dit de lui.
Malade et très éprouvé par les traitements, il est décédé d'une crise cardiaque à l'aube du 1er février 2007, quelques heures après avoir célébré une Messe solennelle en l'honneur de Saint Jean Bosco. Après ses funérailles présidées par le Saint Père, dans la Basilique Saint Pierre, il a été enterré dans les catacombes de Saint Calixte.
