Ele nasceu em 11 de maio de 1931 em Tong Ka Hong, China, e frequentou o noviciado em Hong Kong entre 1948 e 1949. Fez a primeira Profissão em 16 de agosto de 1949, e a perpétua em 16 de agosto de 1955, também em Hong Kong, sendo ordenado sacerdote no dia 11 de fevereiro de 1960, em Turim.
Por suas qualidades humanas e profissionais, desde cedo lhe foi confiada a direção de diversas comunidades. Foi Diretor de diversas casas de Hong Kong: Cheug Chau (1966-72), Escola Salesiana (1972-75), Escola Tang Kong Po (1980-86) e da Casa Missionária Salesiana (1987-89), servindo, naquele biênio, também como Mestre de Noviços.
Posteriormente trabalhou nas Casas salesianas em Taiwan, como Diretor (1996-97) e Pároco (1996-2000) em Taipei, e Diretor e Ecônomo (2000-03) em Tainan - casa onde atuava como Vigário desde 2005.
Na Inspetoria Maria Auxiliadora de Hong Kong (CIN), foi Vigário (1969-75), Conselheiro Inspetorial (1975-89) e Inspetor (1989-95).
“O grande salesiano chinês, P. João Batista Zen, chegou ao Jardim Salesiano do Céu. Obrigado por seu apaixonado testemunho de vida, por seu amor à Congregação, a Dom Bosco e a Maria Auxiliadora! Descanse em paz!" – escreveu no Facebook o P. Václav Klement, atual Superior da Visitadoria África Meridional (AFM) e Ex-Conselheiro Regional para a Ásia Leste-Oceânia.
O P. Lanfranco Fedrigotti, missionário italiano que atua na Inspetoria CIN há mais de 55 anos, escreveu por sua vez uma comovente lembrança do P. Zen. Além de recordar o primeiro encontro no cais de Cheung Chau – onde o P. Fedrigotti o confundira com um simples noviço, uma vez que o P. Zen aparentava ser muito mais jovem do que era – o missionário relatou:
“Você foi, durante três anos, o primeiro Diretor da minha vida missionária, compartilhando comigo e com meus companheiros seu entusiasmo por Dom Bosco e pelos jovens, especialmente pelos marginalizados. Posteriormente, você foi meu Diretor mais duas vezes (na Escola Tang King Po e na Casa Missionária Salesiana) e durante seis anos foi meu Inspetor (1989-1995). Nestes 57 anos você foi um pai e um irmão para mim e, tenho certeza, para muitos outros jovens coirmãos. Você respondeu a todos os meus e-mails com amor, nunca perdeu a oportunidade de me encorajar a ser mais fiel a Dom Bosco e à minha vocação. Agora gosto de pensar que você já está no Jardim dos Salesianos, na companhia do seu querido Dom Bosco, dos nossos mártires e confessores da fé, e do meu companheiro de missão, P. Aldo Cipriani. Por favor, continuem cuidando de nós que ainda estamos a caminho! Assim, podemos esperar encontrarmo-nos, novamente!”.
