"Muitas vezes chamados de 'crianças-soldados', esses meninos e meninas sofrem formas de exploração e abuso que não estão totalmente compreendidas nessa terminologia", destaca a UNICEF. As partes em conflito, de fato, usam crianças não somente como combatentes mas também como exploradores, cozinheiros, carregadores, guardas, mensageiros e muito mais. Muitas, especialmente as meninas, são também submetidas à violência sexual.
De acordo com o último relatório anual do Secretário-geral da ONU sobre menores e conflitos armados, em 2020 as Nações Unidas puderam constatar 26.425 violações graves, incluindo o recrutamento e uso de 8.521 crianças, um número em aumento, quando comparado aos 7.750 casos registrados em 2019.
“Os menores usados em hostilidades e guerras enfrentam tipos de violência e abusos inimagináveis, e precisam de nosso apoio para ter uma segunda chance na vida. Por isso, em todo o mundo, os salesianos trabalham com ex-crianças-soldado para que elas possam superar os traumas da guerra e se reintegrar na sociedade", comentou o P. Gus Baek, Responsável por ‘Salesian Missions’, Procuradoria Missionária de New Rochelle-NY, nos Estados Unidos.
Na Colômbia, por exemplo, um dos países mais atingidos pelo fenômeno dos soldados-mirim, os salesianos atuam em vários centros e programas de recuperação. Um dos centros-modelo é o de Cáli. Ao chegarem ao Centro Dom Bosco, os jovens acolhidos recebem um uniforme e as ferramentas correspondentes à profissão que escolheram aprender. Mais importante: é-lhes oferecida a oportunidade de recuperar sua identidade pessoal e começar a reconstruir a autoestima e confiança nos outros. O Centro Salesiano conta com uma equipe de profissionais que ajudam os jovens a estabelecer um plano de formação. Os jovens podem fazer cursos para se tornarem eletricistas, mecânicos industriais, mecânicos de automóveis, cozinheiros, alfaiates, esteticistas, soldadores, operadores de TI, contadores, bibliotecários ou secretários. Os cursos são a base do desenvolvimento e os jovens também aprendem regras de segurança, como por exemplo o do manuseio de máquinas e produtos, além de passar por uma formação de habilidades para a vida, que os ajuda a recuperar a capacidade de também se relacionar com os outros. No momento o Centro conta com 30 jovens em formação.
Contudo, não se trata apenas de recuperação: a prevenção também é importante. Na cidade de Bamako, capital do Mali, o Centro de formação salesiana "Père Michael" atua levando alegria, educação e paz entre as crianças e jovens do bairro de Niarela e da periferia da cidade, funcionando como um dissuasor para as crianças que são recrutadas como crianças-soldados. Num país que, no espaço de 9 meses, entre 2020 e 2021, chegou a sofrer dois golpes de estado, estes jovens têm a oportunidade de praticar esportes, aprender música e estudar na biblioteca. Desta forma, elas se mantêm afastadas da rua e dos hábitos nocivos, como do álcool ou das drogas, adquirem habilidades, úteis para o presente e o futuro, crescem na confiança em seus próprios meios salvando-se assim de serem utilizadas em conflitos e operações maiores que do que elas.
