La Congregazione Salesiana nacque a Torino, il 18 dicembre 1859, con 17 membri oltre al fondatore, Giovanni Bosco, e con il nome di “Pia Società di San Francesco di Sales”.
Da quel lontano 1859 la Congregazione Salesiana non ha cessato di crescere e di diffondersi nei cinque continenti, con un chiaro carisma educativo nei confronti dei minori e dei giovani più svantaggiati e uno spirito missionario evangelizzatore senza limiti geografici.
Don Bosco aveva fatto diversi tentativi di fondare una società per assicurare la continuità della sua opera dell’Oratorio, che cresceva di giorno in giorno. E sebbene nessuno dei suoi tentativi fosse mai arrivato a concretizzarsi, non rinunciò mai alla sua idea; così quel fatidico 18 dicembre 1859, una domenica, verso le 9 del mattino, riuscì finalmente a fondare quella che sarebbe diventata la Congregazione Salesiana.
Il sogno dei 9 anni segnò la vita del piccolo Giovanni Bosco. Nel seminario di Torino Don Bosco iniziò a riunire un gruppo di ragazzi abbandonati della città, in quello che definì come oratorio festivo. Il primo ragazzo si chiamava Bartolomeo Garelli.
Don Bosco, che lavorava e scriveva molto, ma dormiva poco, insegnava anche in una scuola serale per giovani lavoratori e, poiché l’oratorio era sempre pieno, aprì altri due centri in altrettanti quartieri di Torino. Prese poi a offrire alloggio ai minori abbandonati e nel giro di poco tempo c’erano già 40 ragazzi, la maggior parte dei quali apprendisti, che vivevano con Don Bosco e sua madre, Mamma Margherita, a Valdocco.
Il fondatore dei Salesiani si rese presto conto che tutto il bene che faceva per i suoi ragazzi rischiava di perdersi a causa delle cattive influenze del mondo esterno; e così decise di costruire i propri laboratori per l’apprendistato.
Nel tempo la sua opera, la Congregazione Salesiana, crebbe e si diffuse, e a gran velocità: nel 1863 i salesiani erano 39 e al momento della morte di Don Bosco, nel 1988, erano già 768.
Oggi la Congregazione Salesiana è presente in 136 Paesi in tutti i cinque continenti e rappresenta il secondo istituto maschile per ordine di grandezza (la massima diffusione venne raggiunta nel 1967, con 22.810 membri). I Salesiani, coadiutori e sacerdoti, sono oltre 14.500, attivi in quasi 1900 presenze, con più di 400 novizi e 134 vescovi.
A 159 anni dalla loro fondazione, i Salesiani sono tanto attuali quanto due secoli fa, e con un solo obiettivo: salvare i giovani, i più poveri e i più svantaggiati.
