En 1984, le Pape Jean-Paul II a voulu organiser une rencontre le Dimanche des Rameaux à Rome pour célébrer le Jubilé des jeunes dans le cadre de l'Année Sainte de la Rédemption 1983-1984. 60 000 pèlerins étaient attendus. 250 000 sont arrivés, de nombreux Pays. L'expérience était si significative pour toute l'Église que le Saint-Père a décidé de la renouveler l'année suivante.
En 1985, Jean-Paul II a écrit une Lettre Apostolique aux jeunes du monde entier et a annoncé, le 20 décembre, l'institution des Journées mondiales de la Jeunesse.
Les Pays qui ont accueilli les JMJ au fil des ans :
1986 : Italie
1987 : Argentine
1989 : Espagne
1991 : Pologne
1993 : États-Unis
1995 : Philippines
1997 : France
2000 : Italie
2002 : Canada
2005 : Allemagne
2008 : Australie
2011 : Espagne
2013 : Brésil
2016 : Pologne
2019 : Panama
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