Le mot dérive du latin praesaepe, qui signifie crèche, mangeoire. Une autre hypothèse fait remonter le terme de praesepire, c’est-à-dire clôturer.
La tradition de la mise en place de la crèche remonte à l'époque de St. François d'Assise qui, en 1223, réalise la première représentation de la Nativité à Greccio.
Comme la représentation de drames sacrés était interdite à cette époque, St. François a célébré une Messe dans une grotte, où il avait apporté une mangeoire avec un âne et un bœuf à côté.
C'était la première crèche vivante.
La première crèche avec des statues date de 1283 et elle est l'œuvre d'Arnolfo di Cambio. L'œuvre sculpturale se compose de quatre groupes de marbre représentant la Vierge et l'Enfant, St. Joseph et les Rois Mages, l'âne et le bœuf.
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