Né en 1940 à Rignano Garganico, près de San Giovanni Rotondo - la ville où Saint Pio da Pietrelcina, le « Père Pio », a résidé pendant de nombreuses années - le P. Gentile fait partie d'un grand groupe de Fils de Don Bosco venus de cette terre : pas moins de 16, y compris son oncle, le P. Angelo Gentile, bien qu'il n'y ait pas de maisons salésiennes dans la zone.
Formé entre Portici, où il a effectué son noviciat - « même si je n’avais pas encore une véritable conscience vocationnelle », comme il l'avoue franchement - Turin, où il a étudié la Théologie - et a pleinement mûri sa vocation -, et Bari, où il a obtenu un Diplôme en Génie Électrique, il est devenu prêtre en 1981 et a servi pendant environ une décennie dans des maisons de sa propre région.
Pourtant, sa deuxième vocation, la vocation missionnaire, avait commencé à se manifester bien avant, en même temps, ou peut-être même avant, que la vocation religieuse et sacerdotale. « J’ai commencé à ressentir le désir de partir en mission quand j’étais encore aspirant, car les missionnaires passaient souvent en racontant leurs expériences » témoigne-t-il.
En 1988, il semblait destiné à Madagascar, mais la Providence avait d'autres projets pour lui ; ainsi, finalement, deux autres Salésiens ont été trouvés pour cette destination et il n'est plus parti. Mais ce n'était qu'une question de temps. En effet, en 1991, après l'effondrement du régime communiste et athée en Albanie, des vagues massives de migrants et de réfugiés ont commencé à arriver sur les côtes des Pouilles, jusqu'à 15 à 20 000 personnes en une seule journée.
Quelques mois déjà avant le débarquement, le P. Gentile avait été envoyé au « Pays des Aigles », sur mandat du Recteur Majeur de l'époque, le P. Egidio Viganò, sollicité à son tour par le Vatican et un prêtre albanais. Il s'agissait d'une visite exploratoire, pour connaître le contexte social du Pays. Ainsi, lorsque la situation du Pays a montré toute sa gravité, le P. Viganò a demandé au Provincial de l'Italie du Sud, le P. Luigi Testa, d'envoyer d'urgence des Salésiens, parmi lesquels se trouvait le P. Gentile. C'était en juillet 1991.
« Ce que nous avons découvert sous nos yeux était un désastre total », déclare sans ambages le Salésien. En effet, il a dû partir et revenir après quelques semaines avec le soutien d'autres collaborateurs, membres de l'ONG salésienne « Volontariat International pour le Développement » et ainsi poser les bases de la mission salésienne dans le Pays.
Cela n'a pas été facile, mais il y a eu aussi des bénédictions inattendues : comme l'aide spontanée de certains jeunes Albanais, heureux d'accueillir dans leur Pays quelqu'un qui prendrait soin d'eux et qui, grâce à un peu d'italien appris à la télévision, ont servi de tête de pont pour établir les premiers contacts et relations.
Le projet salésien est clair et bien configuré depuis le début : il implique l'ouverture de deux œuvres différentes, à Scutari, au nord ; et à Tirana, la capitale. Des œuvres qui en effet ont vu bientôt le jour et ont prospéré, à tel point qu'en 1996 l'école professionnelle de Tirana a été inaugurée, en présence des Présidents nationaux italien et albanais, et que l'année suivante le Recteur Majeur de l'époque, le P. Juan Edmundo Vecchi, a inauguré et béni l'oratoire et la première pierre de la maison salésienne.
L'histoire de la mission salésienne en Albanie, à laquelle le P. Gentile a consacré toute sa vie depuis les années 1990 jusqu'à aujourd'hui, est étroitement liée aux vicissitudes complexes que le Pays a vécues depuis la chute du régime. « En mars 1997, la guerre civile a éclaté en Albanie, et les Salésiens de Tirana ont été contraints de retourner en Italie. Mais l'œuvre était défendue par de jeunes animateurs, qui se sont enfermés dans la maison avec des armes. Et pourtant, en 1999, un camp de réfugiés a été créé dans la maison salésienne pour accueillir la population kosovare », rappelle le Salésien.
Mais les fondations de ces maisons étaient solides et les structures ont résisté au temps et ont même répandu leur charisme ailleurs. Aujourd'hui, en Albanie, il y a trois œuvres : à Tirana, avec des écoles techniques, un oratoire, un centre de jeunes, une paroisse et un centre de jour pour jeunes Roms ; à Scutari, avec internat, paroisse, oratoire et cours professionnels ; et à Lushnje, dans la partie centre-sud de l'Albanie, avec une paroisse et un oratoire.
Et la présence salésienne dans les Balkans s'est également élargie à travers deux autres maisons au Kosovo, à Pristina et Gjilan, toujours dépendantes de la Province Italie Sud (IME) ; et encore une autre au Monténégro, à Podgorica, confiée aux soins de la Province de Slovénie (SLO).
De son côté, le P. Gentile, pionnier de ce travail, âgé de 84 ans, n'a pas encore pris sa retraite, mais il continue sa mission avec zèle, comme vice-curé de la maison de Tirana.
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