Les premiers Salésiens de Don Bosco sont arrivés à Rio de Janeiro sous la direction du P. Luigi Lasagna, figure fondamentale pour le développement de l'œuvre salésienne au Brésil. Ils sont arrivés en réponse à la demande faite quelques années plus tôt par l'évêque de Rio de Janeiro de l'époque, Mgr Pedro Maria de Lacerda, à Don Bosco lui-même d'envoyer des Salésiens dans son diocèse pour commencer un travail éducatif avec les jeunes les plus nécessiteux.
Les Salésiens se sont installés à Niterói, près de Rio de Janeiro, avec l'institut « Sainte Rose, » qui a ouvert ses portes avec seulement 10 élèves inscrits et qui a rencontré une grande résistance de la part de la société de l'époque. En peu de temps, cependant, l'activité salésienne a gagné force et importance : l'école a grandi, l'oratoire a été créé et les « cours d'arts et métiers » (comme on appelait les cours professionnels) ont été ouverts, sans négliger la formation générale, culturelle et religieuse. Déjà alors, il s'agissait de ce qu'on appelle aujourd'hui la « formation intégrale » de l'élève.
Selon l'historien Riolando Azzi, déjà à l'époque les Salésiens étaient considérés, en particulier dans les milieux catholiques, comme un symbole de renouveau dans l'éducation. Cependant, « si le nom de Don Bosco a facilité l'acceptation de l'œuvre salésienne parmi les catholiques, il a suscité l'hostilité des libéraux, en considération de la collaboration que ses disciples apportaient au mouvement de réforme de l'Église au Brésil » (Riolando Azzi, Les Salésiens au Brésil à la lumière de l'histoire).
La campagne initiale contre l'installation des Salésiens était intense, comme le raconte le premier directeur de l'Institut Sainte Rose, le P. Michele Borghino, dans une lettre datée de 1884 adressée au P. Michel Rua : « Ils ont commencé par dire du mal de nous, puis par critiquer notre méthode, et enfin en répandant partout la rumeur que les élèves allaient mal. » Cependant, le P. Borghino souligne que la foi en Marie Auxiliatrice et la certitude de devoir persévérer ont permis de surmonter toutes les difficultés.
Après seulement un an, l'école comptait déjà 30 élèves régulièrement inscrits dans des cours de menuiserie, de couture et de cordonnerie. Les laboratoires grandissaient et se faisaient connaître. Dans les régions lointaines du Brésil, le nom de « Sainte Rose » s'est fait connaître par le magnifique travail de ses laboratoires, notamment pour l'imprimerie. Et le 30 juin 1907 fut inauguré l'oratoire festif, l'une des institutions les plus aimées du projet éducatif élaboré par Don Bosco.
Une autre étape historique de la présence salésienne à Niterói a été la construction du Monument en l'honneur de Marie Auxiliatrice, œuvre de l'ingénieur salésien Domingos Delpiano, inauguré le 8 décembre 1900.
Mais la mission d'éducation, d'évangélisation et de promotion sociale des Salésiens ne pouvait pas rester confinée là : elle s'est bientôt étendue à d'autres régions du Pays. Et l'attention portée à l'éducation des jeunes des classes inférieures, en particulier d'anciens esclaves et immigrés, a été un facteur important dans la fondation de la deuxième école salésienne au Brésil, le lycée « Coração de Jesus, » à São Paulo, en 1885.
Peu de temps après, en 1892, les premières Filles de Marie Auxiliatrice (FMA) sont arrivées à Guaratinguetá, toujours dans l'État de São Paulo, pour étendre le charisme éducatif salésien aux filles. Un autre point important était les missions et le lycée « São Gonçalo » de Cuiabá, MT, fondé en 1894, qui est devenu la porte d'entrée pour travailler avec les peuples autochtones. Et la même année, l'œuvre salésienne a commencé dans le nord-est du Pays, avec l'institut « Sagrado Coração » à Recife, à Pernambuco.
La pédagogie et le charisme de Don Bosco, basés sur les trois piliers de la raison, de la religion et de l’affection, se sont répandus dans tout le Pays. Ont été ouvertes des écoles, de l'éducation de la petite enfance à l'enseignement supérieur et à la formation avancée ; des centres de formation professionnelle ; des oratoires ; des œuvres d'assistance et sociales ; ainsi que des activités missionnaires parmi les peuples autochtones et des dizaines de paroisses sous la responsabilité salésienne ont commencé leurs activités.
Actuellement, les Salésiens de Don Bosco (SDB) sont organisés dans six Provinces à travers le Brésil, alors que les Filles de Marie Auxiliatrice (FMA) en ont quatre. Les deux congrégations travaillent conjointement au sein du Réseau Salésien Brésil (RSB), qui opère sur plusieurs fronts visant à l'éducation et à l'évangélisation, en particulier des jeunes.
Le RSB regroupe 100 écoles offrant une éducation formelle - de la maternelle au lycée - au profit de plus de 70 000 élèves ; 103 œuvres sociales, qui s'occupent d'environ 61 000 enfants, adolescents, jeunes et leurs familles en situation de vulnérabilité sociale ; 15 instituts d'enseignement supérieur et 11 centres de communication, ainsi qu'une présence dense et articulée dans les paroisses et les missions autochtones.
