Alfons Maria Stickler est né à Neunkirchen, en Autriche, le 23 août 1910, deuxième de douze enfants. Il a fréquenté l'école primaire de sa ville natale et le lycée classique de Vienne, élève du Collège Salésien local, lorsque le futur Cardinal Hlond était sur le point de quitter le gouvernement de la Province allemande-hongroise des Salésiens de Don Bosco.
Entré au noviciat de la Congrégation salésienne en Allemagne, il a émis sa première profession religieuse le 15 août 1928. Après avoir terminé ses études philosophiques en Allemagne et en Autriche, après son stage, il a terminé ses études théologiques en Allemagne, à Benediktbeuern, puis à Turin et à Rome, où, le 27 mars 1937, dans la Basilique Saint-Jean-de-Latran, il a été ordonné prêtre.
Après avoir suivi les cours de Droit Canonique et Civil à l'Université Pontificale du Latran à partir de 1936, il a obtenu son diplôme en 1940, obtenant immédiatement la nomination comme professeur à l'Université Salésienne, à la Faculté de Droit Canonique. Déplacé avec toute l'Université Salésienne dans la région de Cuneo pendant la Seconde Guerre Mondiale, il a sauvé plusieurs vies humaines en libérant des prisonniers des autorités d'occupation allemandes, et sa mémoire reste vivante avec gratitude dans ces lieux.
Une fois la guerre terminée, il a enseigné le Droit Canonique d'abord à Turin, puis à Rome où, en 1957, l'Université Salésienne s'est installée. Dans ce siège, il a été Doyen de la faculté de Droit Canonique, de 1953 à 1958, puis Recteur Magnifique, de 1958 à 1966, et Doyen du nouveau « Institutum Altioris Latinitas » de 1965 à 1968.
Le 25 mars 1971, il a été nommé Préfet de la Bibliothèque Apostolique Vaticane par le Pape. Dans ce rôle, il a promu la construction du grand dépôt souterrain pour la conservation optimale de tous les codes de la Bibliothèque et d'autres extensions pour faciliter le travail de consultation des chercheurs. Tout cela a été réalisé grâce à une audacieuse opération culturelle et éditoriale promue par le Préfet lui-même en collaboration avec la maison d'édition internationale « Belser, » consistant en la publication en fac-similés parfaits de nombreux codes précieux.
Son activité d'érudit a été très intense, auteur de nombreux volumes et essais sur l'Histoire du Droit Canonique. Le fruit de son intense activité scientifique sont divers volumes et essais sur l'Histoire du Droit Canonique. Il a été rédacteur et éditeur de « Studia Gratiana » et co-éditeur de « Studi Gregoriani. » Expert de trois Commissions du Concile Vatican II, Consulteur des congrégations romaines et membre depuis le début de la Commission pour le nouveau Code de Droit Canonique, membre du Comité Pontifical pour les Sciences Historiques, du directoire de l'Institut pour l’histoire du moyen âge du Droit Canonique de Berkeley en Californie, il a été également l'un des trois Vice-présidents du « Bureau de l'Association internationale d'Histoire du Droit et des institutions. »
Le 8 septembre 1983, il a été nommé Vice-bibliothécaire de la Sainte Église Romaine et, en même temps, Archevêque titulaire de Bolsena. Jean-Paul II lui a conféré personnellement l'ordination épiscopale le 1er novembre suivant, l'appelant également à rejoindre, en tant que membre, la Commission Pontificale pour l'interprétation authentique du Code de Droit Canonique.
Le 7 juillet 1984, il est également devenu Vice-archiviste de la Sainte Église Romaine, devenant Archiviste et Bibliothécaire de la Sainte Église Romaine en mai 1985.
Malgré son très haut profil intellectuel et académique, il est toujours resté humble et, en véritable Fils de Don Bosco, amoureux de la simplicité : il se déplaçait seul dans Rome, en utilisant les transports publics, et lorsqu'il n'était pas nécessaire aux fonctions, il portait simplement son clergyman, sans aucun autre signe qui pourrait exprimer ses rôles.
Il a été créé Cardinal par Jean-Paul II lors du Consistoire du 25 mai 1985 - le même au cours duquel ses confrères Rosalio José Castillo Lara et Miguel Obando Bravo ont également été créés Cardinaux.
Il est décédé à Rome, à l'âge de 97 ans, le 12 décembre 2007. À l'occasion de ses funérailles, célébrées par le Pape Benoît XVI dans la Basilique Vaticane, le Pontife a décrit sa figure en rappelant : « Il savait bien qu'aimer le Christ, c'est aimer son l'Église, qui est toujours sainte, malgré sa faiblesse ; » et il a conclu en citant le testament spirituel du cardinal autrichien : « Je crois, j'espère, j'aime ; pardonne ma faiblesse dans la foi, dans l'espérance est dans la charité et conduis-moi, ô mon Dieu, dans le Royaume de ton amour. »
