C'est le rêve qui a décidé Don Bosco à commencer l'apostolat missionnaire de ses fils Salésiens. Il l'a eu en 1872 et l'a raconté pour la première fois à Pie IX en mars 1876 ; il a ensuite raconté l'histoire à quelques Salésiens.
« Il me semblait, dit-il, que je me trouvais dans une région sauvage et totalement inconnue. C'était une immense plaine complètement inculte, dans laquelle on ne voyait ni collines ni montagnes. Mais aux extrémités les plus éloignées, des montagnes escarpées la dominaient. J'ai vu des foules d'hommes qui y marchaient. Ils étaient presque nus, d'une taille et d'une stature extraordinaires, d'un aspect féroce, avec de longs cheveux hérissés, d'une couleur bronzée et noirâtre, et vêtus seulement de grands manteaux de peaux de bêtes qui tombaient de leurs épaules. Ils avaient comme armes une sorte de longue lance et une fronde.
Ces foules d'hommes, dispersées çà et là, offraient au spectateur différentes scènes : certains couraient à la poursuite de bêtes sauvages ; d’autres avaient des morceaux de chair sanglante collés au bout de leurs lances. D'un côté, les uns se combattaient, d'autres s'affrontaient avec des soldats habillés en vêtements européens, et le sol était jonché de cadavres. Je tremblais à cette vue ; et au fond de la plaine de nombreux personnages sont apparus, qui, compte tenu de leur tenue et de leur manière d'agir, je reconnaissais comme missionnaires de divers Ordres.
Ils se sont approchés pour prêcher la religion de Jésus-Christ à ces barbares. Je les ai regardés attentivement, mais je n'en ai reconnu aucun. Ils sont allés parmi ces sauvages ; mais les barbares, aussitôt qu'ils les ont aperçus, avec une fureur diabolique, avec une joie infernale, les ont attaqués, les ont tués, les ont écartelés, coupés en morceaux et ont placé les morceaux de leur chair au bout de leurs longues piques.
Après avoir observé ces horribles massacres, je me suis dit :
– « Comment pouvons-nous convertir ces gens si brutaux ?
Pendant ce temps, j'aperçois au loin un groupe d'autres missionnaires s'approchant des sauvages avec des visages joyeux, précédés d'un groupe de jeunes.
Je tremblais en pensant :
– « Ils viennent se faire tuer. »
Et je me suis approché d'eux : c'étaient des abbés et des prêtres. Je les ai regardés attentivement et j'ai reconnu qu'il s'agissait de nos Salésiens. Je connaissais les premiers et, bien que je n'aie pas pu rencontrer personnellement beaucoup d'autres qui ont suivi les premiers, j'ai compris qu'ils étaient aussi des Missionnaires Salésiens, précisément certains des nôtres.
– « Que se passe-t-il ? » m'écriai-je.
Je ne voulais pas les laisser continuer et j'étais là pour les arrêter. Je m'attendais à tout moment à ce qu'ils subissent le même sort que les anciens missionnaires. Je voulais les faire revenir sur leurs pas, quand j'ai vu que leur apparition faisait la joie de toutes ces foules de barbares, qui baissaient leurs armes, abandonnaient leur férocité et accueillaient nos Missionnaires avec des marques de courtoisie.
Étonné de cela, je me suis dit :
– « Voyons comment cela va finir ! »
Et j’ai vu que nos Missionnaires s'avançaient vers ces hordes de sauvages ; les Missionnaires les instruisaient et ils écoutaient volontiers leur voix ; ils enseignaient et mettaient leurs avertissements en pratique.
J’ai regardé et j’ai remarqué que les missionnaires récitaient le Saint Rosaire, alors que les sauvages, courant dans toutes les directions, suivaient leur passage et répondaient de bon gré à cette prière.
Quelque temps après, les Salésiens sont allés se placer au milieu de la foule qui les entourait et se sont agenouillés. Les sauvages, déposant leurs armes à terre, aux pieds des missionnaires, ont plié à leur tour leurs genoux. Et voici un des Salésiens entonner : « Louez Marie, ô langues fidèles..., » et toutes ces foules, d'une seule voix, continuent le chant de ladite louange, si à l'unisson et avec une telle force de voix, que je me suis réveillé, presque effrayé.
Ce rêve a fait une forte impression sur mon âme, qui me semblait un avertissement céleste. »
Don Bosco a d'abord cru qu'ils étaient les peuples de l'Ethiopie, puis il a pensé aux environs de Hong Kong, puis aux peuples des Indes ; ce n'est qu'en 1874, lorsqu'il a reçu les invitations les plus pressantes pour envoyer les Salésiens en Argentine, qu'il a reconnu clairement que les sauvages vus dans son rêve étaient les autochtones de cette immense région, alors presque inconnue, qui était la Patagonie.
